El cineasta y diseñador puertorriqueño Rafi Mercado, quien trabajó como asistente de diseño de vestuario en la producción original de Broadway de RENT en 1996, recibió una invitación para el encuentro con antiguos integrantes y profesionales creativos del musical, que se celebrará el 22 de octubre en el Museum of Broadway de Nueva York. La invitación lo lleva a recordar una etapa decisiva de su carrera y compartir con nuevas generaciones cómo la preparación, el oficio y las relaciones humanas pueden abrir caminos en las artes.
Creado por Jonathan Larson e inspirado en la ópera La Bohème, de Giacomo Puccini, RENT sigue un año en la vida de jóvenes artistas que buscan crear, amar y sobrevivir en el East Village de Nueva York, en medio de dificultades económicas y la epidemia del VIH/sida. El musical que inicio off-Broadway en enero 1996, y luego se estrenó en Broadway el 29 de abril de 1996 y recibió cuatro premios Tony y el Premio Pulitzer de Drama.
En 1996, RENT recibió el Premio Pulitzer de Drama, otorgado a su creador, Jonathan Larson, y cuatro premios Tony: mejor musical, mejor libreto y mejor partitura original —ambos para Larson—, y mejor actor de reparto en un musical para Wilson Jermaine Heredia, por su interpretación de Ángel.
“RENT no es simplemente algo en lo que trabajé. RENT se convirtió en parte de quien soy”, expresó Mercado.
En el Nueva York de los años noventa, Mercado era un joven diseñador puertorriqueño caribeño que buscaba oportunidades en la industria del entretenimiento. Su camino incluyó prejuicios y estereotipos, pero también encontró una comunidad artística que se convirtió en su familia, y relaciones profesionales que le permitieron desarrollar su talento.
Antes de RENT, ya había trabajado en cine, teatro y vestuario. Mientras estudiaba dirección de arte en New York University, trabajaba en el taller de vestuario del departamento de Drama. Después fue asistente en el TDF Costume Collection y se incorporó a Barbara Matera, donde comenzó buscando telas, adornos y materiales por Nueva York. Allí amplió sus conocimientos de confección, teñido, texturas, envejecimiento de telas y sastrería.
“Una tela y su textura pueden decir muchísimo de un personaje sin que el personaje diga una palabra”, señaló.
Ese aprendizaje ayuda a entender la llamada que recibió de la diseñadora Angela Wendt mientras trabajaba en México. Wendt lo necesitaba en Nueva York para incorporarse al equipo de vestuario durante la transferencia de RENT a Broadway. Mercado regresó y asumió su función como Assistant Costume Design.
“Ella estaba llamando a alguien que ya conocía el oficio”, recordó Mercado, quien agradece a Wendt la oportunidad de formar parte de aquella producción, que cambió su vida. Su hermana, Edith Colón, también participó como Costume Intern. Para ambos, la experiencia reunió familia, aprendizajes y un trabajo de dos hermanos puertorriqueños construyendo sus carreras fuera de la isla.
Mercado vivía en ese entonces en el East Village, el entorno artístico y cultural que retrata el musical, lo cual le permitió aportar de una manera más personal a la obra. Entre ensayos, pruebas de vestuario y viajes en taxi, compartía con una pequeña comunidad latina que incluía a Daphne Rubin-Vega, Wilson Jermaine Heredia y el diseñador puertorriqueño David Santana, responsable original de pelucas, cabello y maquillaje. Las conversaciones en spanglish, las bromas y las referencias al Caribe hacían que aquellos trayectos se sintieran más como en casa.
Santana, ya fallecido, ocupa un lugar especial en sus recuerdos. En su respuesta a la invitación, Mercado lo describió como el “Ángel” detrás del escenario.
La invitación también lo llevó a revisar su archivo de 1996. Conserva fotografías con Adam Pascal durante trabajo de vestuario y con Idina Menzel sobre el escenario durante ensayos, además de una imagen de Wilson Jermaine Heredia junto a Jesse L. Martin, quien lleva la camiseta PAPI, y el registro de Playbill con su crédito.
“Estábamos viviendo historia sin saber que estábamos viviendo historia”, afirmó.
Después de RENT, Mercado continuó desarrollando su carrera en dirección, diseño de producción, vestuario y entretenimiento-live-music. Su primer largometraje como director, Miente, le mereció el Havana Star a Mejor Director en el Havana Film Festival New York en 2010. Ese mismo año, la película fue seleccionada como representante oficial de Puerto Rico para consideración a los Óscar en la categoría entonces denominada Mejor Película Extranjera.
Su trabajo en el cine dominicano incluye películas como La Gunguna, Reinbou y El Proyeccionista. Entre sus proyectos recientes de diseño de producción figuran Diario, Mujer y Café, de Roselyn Sánchez, y Noche Zero, de Raúl Marchand Sánchez. En 2026 integró el jurado de ficción del Havana Film Festival New York y figuró entre las precandidaturas a Mejor Dirección de Arte de los Premios Platino por Diario, Mujer y Café.
Al mirar su recorrido, Mercado desea que los jóvenes reconozcan las oportunidades profesionales que existen detrás del escenario y de la cámara. Vestuario, escenografía, maquillaje, utilería, sastrería y producción son algunos de los oficios desde los cuales también se puede construir una vida en las artes.
“Trabajar detrás del escenario también deja huella. Lo que haces hoy con dedicación puede formar parte de una historia que, treinta años después, siga inspirando a otros”, señaló.
El encuentro del Museum of Broadway es producido por Fredi Walker-Browne, quien interpretó originalmente a Joanne Jefferson y conduce #RentStories, junto a Neal Bennington, fundador de Broadway Sings for Pride. Está pautado de 4:00 p.m. a 6:00 p.m. e incluirá un panel, música en vivo y testimonios.
Como parte de las celebraciones del aniversario, también se realizará un concierto el 26 de octubre en el Richard Rodgers Theatre, a beneficio de Broadway Cares/Equity Fights AIDS. La Gates Foundation igualará las donaciones recibidas mediante las compras de acceso a su transmisión, hasta un máximo de $525,600. La cifra hace referencia a los 525,600 minutos de un año, en honor a «Seasons of Love», una de las canciones más reconocidas de RENT.
Para Mercado, la palabra alumni utilizada en la invitación resume lo que significa volver a encontrarse con la comunidad, y su familia treinta años después.
“Para mí, RENT fue como una universidad. Allí aprendimos, crecimos y compartimos una experiencia que nos marcó. Después, cada uno siguió su camino. Volver a encontrarnos treinta años más tarde es sentir que nos dicen: ‘Regresen, esta también es su historia’.”
Treinta años después, Mercado celebra el reencuentro con una historia que marcó su vida y con el mensaje que permanece en el corazón de RENT: «No day but today».
