Un nuevo estudio de monitoreo a la calidad del aire de Salinas efectuado entre los meses de julio a septiembre reveló altas concentraciones de óxido de etileno (EtO, por sus siglas en inglés), un producto químico con efectos carcinógenos, denunciaron las organizaciones Earthjustice y el Comité Diálogo Ambiental.
La culminación del análisis del monitoreo surge a la par que la Agencia federal de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) presentó una propuesta de acuerdo ante el Tribunal federal para resolver presuntas violaciones a la Ley federal de Aire Limpio, contra la empresa contaminante Steri-Tech, Inc., que ofrece algunas protecciones adicionales, pero no aborda adecuadamente las infracciones pasadas ni evita que vuelvan a ocurrir.
El nuevo estudio de calidad del aire fue comisionado al científico Rick Peltier, de la firma Dirigo Innovations, por parte de Earthjustice, organización que apoya legalmente a las comunidades.
“Las muestras en Salinas fueron tomadas en las comunidades de La Margarita y Brisas del Mar, situadas al oeste y noroeste de Steri-Tech. Las concentraciones de EtO medidas a favor del viento (es decir, en dirección a la comunidad) de la instalación fueron sustancialmente más altas que las medidas en contra del viento, lo que indica que las emisiones de Steri-Tech contribuyen a los niveles elevados de EtO en la comunidad circundante”, expresó el científico, quien también es profesor de la Universidad de Massachusetts, en Amherst.
El profesor Peltier explicó que las concentraciones del EtO en Salinas resultaron en un promedio de 2.2 partes por billón (ppb). La exposición crónica a EtO conlleva graves riesgos para la salud a concentraciones aún más bajas que los niveles detectados por Earthjustice en 2025 y 2026 y por la EPA en el 2022. La evaluación IRIS del 2016 de la EPA establece que 0.011 ppb es la concentración promedio de óxido de etileno que una persona puede respirar a lo largo de un espacio de 70 años sin que se prevea superar un riesgo de 1 entre 10.000 de contraer cáncer debido a dicha exposición. Los modelos y mediciones de la EPA, así como las realizadas por Earthjustice, muestran sistemáticamente concentraciones promedio de óxido de etileno en el aire de las comunidades circundantes a Steri-Tech que son varias veces superiores a 0.011 ppb.
EtO—un gas invisible e inodoro pero que adquiere olor en altas concentraciones—es altamente tóxico aun en concentraciones bajas. Los residentes de las comunidades expuestos a la sustancia corren un mayor riesgo de sufrir problemas de salud, incluyendo cáncer de mama y cánceres de la sangre, pérdida del embarazo, problemas de desarrollo y otros efectos adversos.
Deena Tumeh, abogada sénior de Earthjustice, señaló que durante años la organización ha representado a grupos comunitarios y ecologistas que buscan regulaciones más estrictas para las instalaciones de esterilización, como Steri-Tech. La organización decidió comisionar los monitoreos en los años 2025 y 2026 para contar con datos recientes. En el monitoreo de la EPA de 2022 se detectaron niveles de óxido de etileno que generaron gran preocupación respecto al riesgo de cáncer. De ahí, que la agencia radicara el caso de violaciones a la Ley de Aire Limpio en el Tribunal federal en junio de 2025.
“Los nuevos hallazgos de este estudio confirman que las comunidades de Salinas siguen expuestas a niveles de óxido de etileno asociados con un alto riesgo de cáncer. Necesitan protecciones más fuertes. Cualquier acuerdo debe exigir controles más estrictos, así como un monitoreo transparente, con resultados disponibles al público, para comprobar que estas medidas están reduciendo la exposición de la comunidad”, puntualizó Tumeh.
Víctor Alvarado Guzmán, del Comité Diálogo Ambiental, declaró: “El estudio es contundente. Demuestra lo que la propia EPA encontró en el pasado, que los salinenses estamos expuestos a un químico carcinógeno que por años nos está enfermando. Exigimos que se detenga ya la contaminación a nuestro aire”.
“Las agencias del gobierno federal y el estatal, así como el Municipio no pueden hacer de la vista larga aquí. Es inaceptable el acuerdo radicado por la EPA. Demandamos mayores controles para proteger a nuestras comunidades. Hacemos la petición de que la EPA cumpla su compromiso anterior de financiar un estudio epidemiológico en las comunidades de Salinas para conocer el alcance del impacto del EtO lanzado por Steri-Tech en la salud de las personas”, manifestó la licenciada Ruth Santiago, también abogada del Comité Diálogo Ambiental.
Acuerdo no favorece a las comunidades
El acuerdo propuesto en el Tribunal federal es un paso importante, pero contiene deficiencias significativas. Aunque se obliga a Steri-Tech a reducir el 99,99 % de las emisiones de óxido de etileno (EtO) provenientes de los respiraderos de las cámaras de esterilización, es solo en una parte del proceso de esterilización y se dejan otras áreas sin supervisión suficiente.
“Steri-Tech operó incorrectamente sus equipos de control de contaminación atmosférica durante años, exponiendo a la población a graves riesgos”, añadió Lillian Zhou, abogada asociada de Earthjustice. “El daño causado a la salud de los miembros de la comunidad es irreversible. Lo mínimo que la EPA debe hacer para proteger a las personas de ahora en adelante es garantizar que Steri-Tech controle todas sus emisiones de EtO y publique todos los informes de cumplimiento y monitorización, permitiendo así que el público se mantenga informado”.
Las organizaciones exhortaron a la ciudadanía a someter sus comentarios al acuerdo antes del 24 de octubre y pueden enviarse por correo electrónico o correo regular. Es importante mencionar que los comentarios son del caso “United States v. Steri-Tech, Inc., D.J. Ref. No. 90-5-2-1-12790”. La dirección de correo electrónico es pubcomment-ees.enrd@usdoj.gov. Para el envío por correo de los comentarios, es preciso dirigirlo a: Principal Deputy Assistant Attorney General, U.S. DOJ—ENRD, P.O. Box 7611, Washington, DC 20044-7611.
