Por Krystal A. Zapata López
Durante casi un siglo, sus salones fueron escenario de bodas, quinceañeros, encuentros familiares y actividades culturales. Entre sus paredes se celebraron momentos que forman parte de la historia personal de numerosas familias mayagüezanas y de residentes de otros pueblos de la región. El Antiguo Casino de Mayagüez fue mucho más que una estructura: fue un punto de celebración y una pieza emblemática de la cultura e historia de La Sultana del Oeste.
Sin embargo, sus puertas cerraron en junio de 2022, luego de un proceso judicial relacionado con la ocupación del inmueble. Desde entonces, el futuro de la histórica propiedad ha estado ligado a los planes del municipio para rehabilitarla y darle nuevos usos. Ahora, mientras avanzan los trabajos de diseño, estudios técnicos y permisología, el edificio se prepara para una nueva etapa. Pero, más allá de restaurar su espacio, queda una pregunta latente en la comunidad… ¿Qué pasa al lado del edificio todos los días? ¿Qué lugar ocuparán en el Mayagüez de hoy la memoria y la vida cultural que dieron significado al Antiguo Casino durante tantas décadas?
Un proyecto en etapa de diseño En la actualidad, el municipio de Mayagüez trabaja en el proceso de rehabilitación del Antiguo Casino. Esta servidora tuvo la oportunidad de conversar con Yarelis Irizarry, gerente de la Oficina de Desarrollo Económico municipal, quien explicó que el proyecto se encuentra en una etapa de diseño -a través de la arquitecta Ilia Sánchez Arana- el cual requiere estudios técnicos y consultas con distintas agencias reguladoras.
Uno de los retos iniciales fue la ausencia de planos arquitectónicos de la estructura: “No teníamos ni ningún plano de la facilidad, solamente unas fotos, y ahí se tuvo que levantar toda la data. Yo estimo que el año que viene ya nosotros esperamos terminar con toda la parte ambiental y los permisos para entonces ir a construcción y conseguir una compañía que se dedique a este tipo de construcción.”
El proceso incluye consultas con el Instituto de Cultura Puertorriqueña, la Oficina Estatal de Conservación Histórica, otras agencias relacionadas con la protección de estructuras históricas y la evaluación ambiental, y aprobaciones de FEMA. La funcionaria explicó que estos requisitos implican un trabajo técnico detallado, pues el diseño debe atender las características del edificio y tener en cuenta los elementos que deben conservarse.
“No es cualquier tipo de diseño, como que tirar una línea y ya está este diseño, sino que es un diseño bien técnico. Por eso ha sido un poco más lento. Todas las consultas se están llevando de la mano con el Instituto de Cultura para cumplir con todo lo que ellos están requiriendo y que en el momento del permiso, pues no tengamos problemas.”
Irizarry informó que el municipio ha invertido hasta el momento aproximadamente $212,000 en el diseño, los estudios que requiere esa etapa y la gestión de permisos. La funcionaria estimó que el proceso podría culminar en aproximadamente nueve meses.
No obstante, aclaró que esa proyección solo corresponde a la etapa de diseño y permisología, no a la restauración física ni a la fecha de reapertura del edificio.
Una vez completados esos trabajos, el municipio podrá determinar la inversión necesaria para ejecutar la rehabilitación. Irizarry indicó que el costo de la restauración se dará a conocer luego de culminar el diseño. Por ahora, no se ha precisado el presupuesto total del proyecto ni una fecha definitiva para el inicio o la conclusión de la construcción.
La funcionaria también mencionó los fondos de FEMA reclamados en el 2021 y del seguro de la propiedad entre las fuentes de inversión relacionadas con el proyecto.
Sin embargo, no se ha precisado cuánto correspondería a cada una de las dos fuentes en la inversión de los $212,000 ni para las próximas etapas del proyecto.
¿Qué encontrará la ciudadanía cuando vuelva a abrir?: “El salón de actividades se mantiene como salón”
Además de la recuperación arquitectónica, el proyecto contempla asignar nuevos usos a los distintos espacios del Antiguo Casino de Mayagüez. De acuerdo con la información ofrecida por Irizarry, el primer piso albergará la Oficina de Desarrollo Económico, mientras que una parte de la zona posterior se destinará a la Escuela de Bellas Artes. En el segundo piso, donde se encontraba el salón principal del Casino, se proyecta conservar un salón de actividades y habilitar algunas oficinas administrativas: “Hay una parte de oficina administrativa, pero lo que es el salón de actividades se mantiene como salón de actividades, esto va a seguir funcionando. Y lo que pasa es que eso es enorme, va a haber un área de cocina para cuando haya un evento, o sea, lleva bastantes cosas ahí.”
Así, la funcionaria aseguró que el espacio destinado a celebraciones y encuentros continuará teniendo esa función. El municipio contempla, además, contar con un administrador encargado de coordinar la agenda de actividades del salón.
La recuperación del salón de actividades puede representar una oportunidad para reactivar parte de la vida social del lugar, pero su alcance dependerá también de las condiciones de acceso y del tipo de programación de actividades que se permita desarrollar.
La memoria que no se restaurará en los planos Uno de los asuntos que permanece pendiente es el vínculo entre el proyecto municipal y la organización Casino de Mayagüez Inc., cuya historia está estrechamente relacionada con el edificio. Durante la entrevista, Irizarry indicó que la organización no participa actualmente en el proyecto de rehabilitación. También señaló que, según la información que conoce, no se compartieron con el municipio archivos ni documentos de la entidad que puedan usarse para la restauración del Antiguo Casino de Mayagüez y el municipio no ha tenido conversaciones con la entidad sobre el tema.
La funcionaria aclaró que no conoce en detalle los procesos históricos relacionados con la adquisición del inmueble y el desalojo, ya que no estuvo involucrada en esas etapas, pues ella comenzó su labor luego de lo sucedido. “Yo llegué después, ya cuando ya estaba el proceso.” Ahora, la rehabilitación representa una oportunidad para devolverle uso a una estructura emblemática de la historia puertorriqueña. Sin embargo, el significado de esa recuperación también dependerá de cómo se integren la historia del Antiguo Casino de Mayagüez y el acceso a los espacios que durante generaciones sirvieron como punto de encuentro cultural.
