Detalla gestiones a favor del sistema de educación público y privado

La comisionada residente, Jenniffer González Colón, fue la oradora principal del Congreso Educativo Anual de la Asociación de Educación Privada de Puerto Rico celebrado hoy, donde ofreció un resumen de varias de sus gestiones en el Congreso para asegurar que el sistema de educación—tanto a nivel público como privado—tenga acceso a los recursos y fondos federales necesarios para atender las necesidades de los estudiantes, particularmente luego de los desastres naturales. 
 
En el 2018, luego del paso del huracán María, la comisionada logró la aprobación del paquete de fondos federales más grande en la historia de Puerto Rico, esto en la Ley Bipartita de Presupuesto de 2018. Gracias a los fondos conseguidos bajo esa ley, el Departamento de Educación federal asignó $589.17 millones al Departamento de Educación de Puerto Rico bajo el Immediate Aid to Restart School Operations Program, mejor conocido como el Programa RESTART. En el 2022, se hizo una segunda asignación de fondos RESTART de aproximadamente $48.5 millones.  
 
Según la información más reciente publicada en el portal del Departamento de Educación de Puerto Rico, entre ambas partidas de fondos RESTART, se había presupuestado aproximadamente $25.4 millones para proveer servicios a escuelas privadas. 
 
Igualmente, para atender el impacto de la pandemia en el sistema educativo a través de la nación, el Congreso creó en el 2020 el Fondo de Estabilización de Educación (Education Stabilization Fund).  A través de los fondos asignados al programa mediante el CARES Act, el Coronavirus Response and Relief Supplemental Appropriations Act y el American Rescue Plan Act, Puerto Rico recibió una cantidad histórica—sobre $4.9 billones—para el sistema de educación y las escuelas elementales y secundarias.
 
Esta partida incluye aproximadamente $208.3 millones en fondos federales asignados al Departamento de Educación de Puerto Rico, específicamente para proveer servicios y asistencia a escuelas privadas bajo el Emergency Assistance to Non-Public Schools Program, mejor conocido como los fondos EANS. 
 
“Sin embargo, a pesar de estas asignaciones históricas que aseguramos en el Congreso, reconozco que los colegios privados han tenido que enfrentar múltiples retos para poder tener acceso y recibir los servicios financiados por estos fondos federales.  Particularmente debido a la burocracia local”, expresó la congresista al indicar que según se reportó en los medios, no fue hasta finales del año pasado—seis años luego del huracán María—que algunos colegios privados recibieron los generadores eléctricos comprados con los fondos RESTART. Además, el portal público del Departamento de Educación de Puerto Rico indica que, al 31 de julio de 2023, sólo había comprometido (obligado o gastado) el 54.8 porciento de los fondos RESTART presupuestados para apoyar iniciativas y servicios a escuelas privadas.
 
Al 30 de diciembre de 2023, el Departamento de Educación de Puerto Rico tan sólo había gastado el 50.8 porciento de los fondos EANS para proveer servicios y ayudas a colegios privados. Esto según la información publicada en el portal público del Departamento de Educación federal.  
 
“Cómo he indicado en innumerables ocasiones, el gobierno de Puerto Rico y sus agencias deben tener más urgencia para utilizar y poner a correr los fondos federales asignados por el Congreso, especialmente aquellos que van dirigidos a apoyar a nuestros estudiantes—no importa si estudian en escuelas públicas o privadas”, añadió la congresista.
 
Como copresidenta del Caucus de Instituciones de Servicios a Hispanos, durante la confección del presupuesto del gobierno federal, Jenniffer González aboga todos los años por un financiamiento robusto para los programas de Hispanic-Serving Institutions del Departamento de Educación federal, bajo el cual las universidades públicas y privadas en Puerto Rico reciben fondos.
 
También ha trabajado para que se le proveyera la ayuda necesaria a las instituciones y estudiantes universitarios en respuesta al COVID-19. Cómo resultado de este esfuerzo y las leyes suplementarias apriobadas entre el 2020 y el 2021, 103 universidades públicas y privadas en Puerto Rico recibieron $1.6 billones en fondos federales bajo el Higher Education Emergency Relief Fund para apoyar a sus estudiantes y mitigar el impacto de la pandemia. Además, recientemente trabajó junto a un grupo de universidades privadas en Puerto Rico que ofrecen programas vocacionales y de carreras cortas y técnicas conocidas como proprietary institutions, en inglés—para abogar ante el Departamento de Educación federal por una exención de unas regulaciones que hubiesen puesto en juego el acceso a ayudas federales para sus estudiantes.