Por Freeman Rogers, Olivia Losbar, María Mónica Monsalve, Krista Campbell y Suzanne Carlson
En la ciudad de Capesterre, Guadalupe, el instituto de monitoreo de la calidad del aire Gwad’Air emitió una severa advertencia el 18 de abril de 2023: Las personas vulnerables deben abandonar la zona de inmediato.
La razón fue el sargazo. Después de llegar a la costa durante días, las algas flotantes emitían un nivel peligroso de gas de sulfuro de hidrógeno mientras se pudría en la playa.
Este tipo de crisis se ha vuelto común en el Caribe desde 2011, cuando proliferaciones masivas de sargazo comenzaron a inundar las costas de la región en los meses entre primavera y verano.
El año pasado no fue diferente.
Unas seis semanas después del incidente de Guadalupe y unos 1,000 kilómetros al noroeste, el sargazo bloqueó una tubería en una planta eléctrica en Punta Catalina, en la República Dominicana. La instalación tuvo que cerrar temporalmente y un buzo de 20 años llamado Elías Poling se ahogó mientras intentaba solucionar el problema.
En Jamaica, durante los meses de julio y agosto, los pescadores tuvieron que luchar durante una temporada más debido a que la mancha de sargazo bloqueaba sus pequeñas embarcaciones y reducía su pesca.
“A veces, los botes ni siquiera pueden entrar al arroyo”, dijo el pescador Richard Osbourne. “Bloquea todo el canal”.
En septiembre, la contratista de las Islas Vírgenes Británicas, Christina Yates, criticó los efectos económicos y de salud de los cortes esporádicos de agua que afectaron a la mayoría de los 4,000 residentes de la isla Virgen Gorda después de que el sargazo fuera absorbido por la principal planta desalinizadora de la comunidad.
“Cuando te duchas, sales oliendo a dióxido de azufre, a huevos podridos”, dijo Yates en ese momento.
En las Islas Vírgenes Estadounidenses, los complejos turísticos tuvieron que pagar una factura diaria colectiva de hasta 25,000 dólares para limpiar el sargazo, aun cuando perdieron clientes que decidieron ir a otros lugares para evitarlo.
Y en Puerto Rico, una afluencia muy inusual a finales de temporada inundó las playas del área de Aguadilla por primera vez, dejando a residentes como Christian Natal y muchos otros sin trabajo durante una semana cuando sus negocios tuvieron que cerrar, incluida la empresa de alquiler de motos acuáticas que lo emplea.
Estos son algunos de los damnificados, entre las miles de personas afectadas por la proliferación de sargazo sólo el año pasado en el Caribe, donde alrededor del 70% de la población de alrededor de 44 millones vive cerca de la costa, según el Banco Mundial.
Los científicos responsabilizan por la inusual proliferación del sargazo a la contaminación global, el cambio climático y otros problemas internacionales, que las islas del Caribe hicieron poco para causar y carecen del poder político para resolver.
“Las algas deben ser vistas como un impacto del calentamiento global, con la oportunidad del derecho a compensación por ser islas pequeñas y vulnerables”, afirmó Sylvie Gustave dit Duflo, vicepresidenta de la Región de Guadalupe encargada de cuestiones medioambientales y presidenta de la Oficina Francesa de Biodiversidad.
Agregó que los países de la Comunidad del Caribe (CARICOM), que incluyen 15 estados miembros y cinco miembros asociados que son territorios o colonias, registraron pérdidas económicas de alrededor de 102 millones de dólares debido al sargazo solo en 2022.
“Estas cifras no tienen en cuenta las pérdidas registradas en todos los demás países del Caribe, incluidas las islas francesas”, afirmó.
Gustave dit Duflo y otros expertos dicen que el problema global requiere una respuesta global. Pero hasta ahora, el Caribe no ha logrado coordinar ni siquiera una iniciativa a nivel regional, y la comunidad internacional en gran medida se ha desentendido del asunto. Las respuestas a nivel nacional –que en la mayoría de los países del Caribe incluyen un borrador de estrategia de gestión que no ha sido adoptado oficialmente– han hecho poco para compensar la situación.
La mayoría de los arribazones de sargazo son predecibles y los peores impactos a menudo se pueden prevenir. Pero una y otra vez, los gobiernos caribeños han esperado para reaccionar hasta la etapa de crisis. E incluso entonces, las respuestas a menudo se han centrado en proteger la industria del turismo mientras otras comunidades quedan fuera del foco de acción.
Como resultado, la salud, los medios de vida y el medio ambiente natural de los residentes se han visto en peligro, y se han gastado cientos de millones de dólares en respuestas de emergencia reactivas que, según los expertos, podrían haberse utilizado mejor en prevención, planificación y mitigación.
Este panorama caótico también ha obstaculizado los esfuerzos en curso para lograr lo que muchos expertos creen que podría ser la única solución realista al problema: Monetizar el exceso de algas a gran escala usándolas para productos como biocombustibles, fertilizantes, materiales de construcción, cosméticos o créditos de captura de carbono.
En la conferencia sobre cambio climático COP28 en diciembre pasado en Dubai, dit Duflo se dedicó a visibilizar una propuesta francesa para el tipo de respuesta internacional que, según ella, se necesita con urgencia. Pero para implementar la propuesta, los gobiernos caribeños tendrán que superar obstáculos que anteriormente han sido escollos para la cooperación regional, incluidas diferencias políticas y legislativas, escasez de fondos y debates sobre si se debe priorizar o no.
Este reportaje es el resultado de una investigación de la que participaron The BVI Beacon, The Virgin Islands Daily News, América Futura – El País América, Television Jamaica y RCI Group Guadeloupe en colaboración con el Centro de Periodismo Investigativo. Puedes leerla completa en periodismoinvestigativo.com
