Por Melany Mercado-Soto.
Luego de más de un siglo de historia religiosa y cultural, la estructura de la Primera Iglesia Metodista de Hatillo reabre gracias a su transformación en el Centro Cultural José P. H. Hernández, un espacio dedicado al arte, la cultura y la identidad del pueblo hatillano.
Este emblemático edificio, que data de hace más de 100 años, fue severamente afectado por el huracán María en 2017, quedando sin techo y fuera de funcionamiento por un largo periodo. Sin embargo, gracias al esfuerzo conjunto del Instituto de Cultura Puertorriqueña (ICP), la Federal Emergency Management Agency (FEMA), y líderes culturales del municipio, el espacio fue restaurado y hoy se posiciona como un motor de desarrollo comunitario y cultural.
“Aunque pasaron cinco años, gracias al Instituto de Cultura Puertorriqueña, Antonio Muñoz y el vicepresidente Héctor Ferrer, se pudo restaurar. Nos sentimos felices de lo que logramos. No es gratis, pagamos renta, pero lo importante es que este lugar está para el pueblo”, expresó Toño Morales, presidente del centro cultural y defensor incansable de la cultura local.
Desde su reapertura, el centro ha comenzado a ofrecer eventos, talleres, exhibiciones y visitas guiadas, incluyendo una destacada muestra de las tradicionales máscaras de Hatillo, símbolo festivo de la región. Morales enfatizó que todos los servicios serán gratuitos: “No le vamos a cobrar a nadie, esto es para el pueblo. Yo siempre digo que la cultura es nuestra mancha de plátano”.
Además de conservar parte de la estructura original de la iglesia tras el huracán, el proyecto abre las puertas a intercambios culturales internacionales, como una próxima visita de 60 personas desde las Islas Canarias.
“Queremos que, si hay una fiesta patronal o cualquier evento cercano, las personas puedan visitar el centro y aprender de nuestra historia. Estamos reclutando gente, creando alianzas y llevando a Hatillo en alto dentro y fuera de Puerto Rico”, añadió Morales.
Durante la ceremonia simbólica de reapertura, el ICP entregó formalmente la llave del edificio restaurado a los líderes del centro, acto que contó con la presencia del alcalde Carlos Román, funcionarios del gobierno municipal y gestores culturales.
La vicealcaldesa María Isabel González González elogió el impacto del nuevo espacio: “Este centro no solo exhibirá máscaras, sino que resaltará también a las costureras, artesanos, artistas y poetas que hacen de Hatillo un pueblo bendecido. Un pueblo que mantiene su cultura vigente es un pueblo vivo”.
Reconoció también el liderazgo de Toño Morales y el respaldo del alcalde, quien asumió un papel activo en las gestiones con el ICP: “Sabemos que Toño es una persona con vasta experiencia, una preparación amplia y un compromiso genuino con la cultura de nuestro pueblo”.
El centro aspira a convertirse en un punto de encuentro para jóvenes, adultos, comunidades rurales y visitantes de pueblos adyacentes, integrando incluso transportación mediante el “trolley” municipal.
“Queremos invitar a los barrios, no solo al casco urbano. Que todo el mundo venga, porque un pueblo sin cultura es un pueblo muerto”, enfatizó Morales.
En su mensaje final, Toño Morales hizo un llamado a otras comunidades: “Vengan al centro, estoy dispuesto a colaborar. Que no nos quedemos encerrados en cuatro paredes. Anunciemos fuerte que somos cultura, y que viva la cultura puertorriqueña hatillana”.
El Centro Cultural José P. H. Hernández promete ser mucho más que un museo: un espacio de aprendizaje, encuentro y celebración viva de historia hatillana.
